四合院，顾名思义，就是四面围合的院落。“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。

四合院的基本格局

四合院在中国的历史最早可以追溯到三千年前的商朝遗址，沿至汉代，四合院组合规制整然。在四川出土的汉代画像砖可见回廊与重楼。

院  子

在中国，四合院是以正房、倒座房、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的传统住宅的统称。多数四合院分布在中国北方，而南方的建筑形式中也存在着形象和作用与北方四合院类似的院落。

从大小来看，北方四合院较南方四合院大，北方会呈现出东西南北四方向扩展，以北为尊；而南方四合院则是向一个方向延伸，体量上不如北方大。

而因为地理环境等原因，北方四合院多有高大的门窗和较大的庭院，以期充足的日照和采光。而南方四合院房屋围拢像“井”字，庭院小，形成天井式的布局。

四合院的房屋对家庭成员的居住安排有严格规定，反映出我国封建社会传统大家庭的等级观念、长幼有序的传统要求。

家长所居住的正房高于侧房，面积也比侧房大，晚辈住在厢房或耳房。这其中又以东厢房为尊，一般居住的是家中的长子、长媳。坐南朝北的房子称为倒座，是家中的客厅或书房。一家老少，从上到下，均按照辈分来分配居室。

以北京四合院为例，内宅中位置优越显赫的正房都要给老一代的老爷、太太居住。北房三间仅中间一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局。

总之，四合院的“北屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的位置序列安排，反映出严格的家长制的等级格局。同时，也是父慈子孝，夫唱妇随，事兄以悌，朋友以义的人生道德伦理观念的现实转化。